证严上人 1937 年，生于台湾台中县清水镇，幼年时代承嗣给亲叔父，之后，随着养父母移居到台中县丰原镇（注ㄧ）。生性颖慧又是长女的她，未满二十岁便能为父亲分劳家业，同时亦协助母亲处理家务。
注一：自 2010 年 12 月 25 日起，因县市改制，原台中县清水镇改为台中市清水区、原台中县丰原市改为台中市丰原区。 缘苦众生愿
上人天性纯孝慈柔，十五岁时，母亲罹患急性胃穿孔，需要开刀。在那个年代，开刀风险很大，心急的她为母亲祝祷、虔念「观世音菩萨」名号，并发愿「愿从此茹素、减少自己十二年的寿命，为母亲增寿祈福」。或许是孝行动天，母亲的病不必开刀，服药而痊愈，她也因此开始茹素还愿。
1958 年7 月25 日，正值壮年的父亲突然因病去世，从发病到往生仅仅不到二十四小时，这带给上人莫大的冲击；究竟生从哪里来，死往何处去？也开启她探索生命的契机，常到慈云寺向修道法师探究佛法。
就在那段时间里，上人体悟到不是提得起菜篮有权利支配金钱的女人就叫幸福，「女人不单单只是为一个家庭付出，女人应该也可以和男人一样，承担起社会责任；把参与社会的悲怀推广到整个人类，将每个人『爱家』的心，推广到爱社会、爱众生，这样才是真正的幸福吧！」
几度离家弃俗不成，辗转浪迹仍找不到栖身静修之所，最后在花莲县秀林乡下的小庙──普明寺安住下来，日子清苦，修学佛法的决心，丝毫不减。
为佛教 为众生
1962 年秋，二十五岁，没有剃度师父，自行落发，静静踏上僧侣修行的生涯。 1963 年2 月，台北市临济寺开坛传戒，临入戒场前，上人于慧日讲堂礼上印下顺导师为师，导师叮嘱：「你我因缘殊胜，既然出家了，你要时时刻刻为佛教、为众生！」并取了法名「证严」，字「慧璋」。行了简单的皈依礼，即尽速赶到临济寺，顺利地受了三坛大戒。
礼拜法华经
回到花莲后，上人住进普明寺后只有四坪大的小木屋，开始礼拜《法华经》，研究法华教义。因为不受供养，生活很艰苦。 1963 年 10 月，移单至花莲慈善寺讲《地藏经》，前后约八个月时间，法缘兴盛，目前静思精舍多位资深的僧众弟子即是当年的结缘众。后来，上人带着这几位弟子回到普明寺借住，在殿后结伴修行。
上人自立修行清规，自力更生，直到今天，静思精舍所有的开销，仍是常住二众弟子做蜡蠋、豆粉和出版品来维持的，从没动用到慈济基金会一分一毫的善款。
1966 年，上印下顺导师应台北文化大学礼聘讲课，离开嘉义妙云兰若，希望上人能带弟子们到嘉义主持兰若。但是上人已在花莲数年，平常跟随他修行的两位老人家及三十位信徒，都舍不得他离开，联名上书导师挽留。上人陷入两难的取舍中，但随着因缘的牵引，终于还是留在花莲，并展开慈济会务。
成立「慈济功德会」
1966 年，一滩血事件为起因，上人萌生成立慈善组织，为贫苦世人服务之志。因缘巧合，花莲海星中学三位修女来向上人传教，他们谈彼此的教主、教旨、教义。修女临离去前说：「今天终于了解佛陀的慈悲是普及蠢动含灵一切的生命，确实很伟大。不过，虽然天主的博爱只是为全人类，但是我们在社会上建教堂、盖医院、办养老院，那么佛教对社会可有什么具体贡献？」上人心情顿时沉重起来，佛教徒经常为善不欲人知，但大都各做各的，只以隐名氏的名义默默行善。可惜这分丰厚的爱心，零散缺乏组织；上人于是决定将这股力量组织起来，先从救人做起。
1966 年 5 月 14 日（闰农历 3 月 24 日），「佛教克难慈济功德会」正式成立。
五毛钱 启善念
1967 年功德会成立的第二周年，药师法会过后，上人率领二众弟子于普明寺前合照。
慈济的慈善济贫工作，由六位同修每人每天增产一双婴儿鞋开始。上人又利用屋后的竹子，锯成三十个存钱筒，发给在家信徒一人一个，要她们每天存进五毛钱。
信徒们觉得奇怪：为什么不干脆每个月缴十五元呢？上人说：「希望你们每天提起菜篮即投入五毛钱，临出门前就有一颗救人的心，节省五毛钱，即是培养节俭的心与爱人、救人的心。」
于是这三十个人，每天提起菜篮到菜市场，逢人便欢喜地宣扬，「我们每天要存五毛钱！我们有一个救济会，我们要救人！」「五毛钱也可以救人」的消息不胫而走，参与的人越来越多，千手千眼救助苦难的功能很快就发挥了；功德会成立的第二个月，即帮助一位大陆来台、孤苦无依的老太太，每天有人送饭给她，为她清理环境，直到她往生后安葬为止。一桩艰辛、伟大的济世工程就此开展。
自力更生 菩萨招生
此时，有许多信众要求皈依，上人为了让功德会招募更多有心的会员，提出两项基本条件：
一、要皈依的人必须做「慈济功德会」的会员
二、皈依的会员，要实际负起「慈济功德会」的社会救济工作。
慈济功德会创办初期，上人与弟子们局促在二十坪不到的普明寺里，一方面从事加工品制造以维持生计，另一方面还要处理功德会会务，场地实在不敷使用。后来在上人俗家母亲协助下，于 1969 年迁入静思精舍现址，依旧坚持自力更生的原则。清净庄严、朴实无华的「静思精舍」，是慈济永远的后循，也是全球慈济人心灵的故乡。
一步八法印
慈济的理想是以「慈、悲、喜、舍」之心，起救苦救难之行，予乐拔苦；慈济的精神是「诚、正、信、实」，并希望以事理圆融之智慧，力邀天下善士，同耕一方福田；勤植万蕊心莲，同造爱的社会。
「我相信佛陀说的人性本善。众生都一样，佛有多大的爱心、慈悲心，众生就有多大的爱心与慈悲心；佛有多大的智慧功能，众生就有多大的智慧功能，只要予以启发，就是一种最善良的心境，最真实的快乐。一般人总以为有钱就是幸福，因为穷人难免贫病孤苦。殊不知富有的人更需要让他了解布施比接受更有福。身病不可怕，最怕的是心病，人身如一棵芭蕉树，一层一层的剥，到头来都是空的，只有真实恒持的慈悲喜舍，才能获致世间最美的境界。」上人又说：「佛教是理，慈济是事，借事显理，以事启发，回归于理。」
因此，慈济的志业由慈善、医疗、教育、人文志业，扩及到国际赈灾、骨髓捐赠、社区志工、环保，成为「一步八法印」。慈济人以智慧相结合，以爱心相扶持，闻声救苦，即时解难，发挥「一眼观时千眼观，一手动时千手动」的功能，使慈济所及，家家得安康，处处有温暖。